对方识破了曹操的佯攻之计，曹军在西门的攻城部队也被张绣打得狼狈地溃败。一战不利，全线动摇，随即破绽百出，军心大乱。到了五更时分，战局发生了根本性变化，曹军反受到张绣部队的追击。直到天明太阳升起之后，曹军已退到距宛城二十里外的地方。经盘点损失，曹军一夜之间折兵多达五万余人。

在此危难之际，曹操又听到了更坏的消息：“荆州的刘表突然出兵截断了我军的退路，并作出攻击许都的姿态。”

曹操面容惨淡，他咬牙切齿地在落败的战场上愤恨地说了句：“走着瞧！”

接着，他借口“退却也是兵法”，率军转向，返回许都。

半路上，又接到最新情报：“刘表听说自己一旦出动大军，东吴的孙策就会调集兵船，溯江而上，荆州将面临受袭的危险。因此心生怯意，目前是否出兵尚未决定。”

古今战将中，越战越勇，连获大胜的大将很少，但像曹操那样经常遭遇如此惨烈失败的大将也很少。