去断交文书，然后派大军前去讨伐。袁谭惶恐地连连丢弃中山、平原等地，最后把希望寄托在刘表的侠义上，派急使向荆州刘表送去求救的亲笔信：“盼速来救援！”

袁谭的急使离开后，刘表立刻和刘玄德一起商议此事。刘玄德预言袁氏兄弟没过几天都将被曹操所灭。所以他提醒刘表：“还是佯装不知为好，与其插手他人之事，倒不如养精蓄锐，加强国防，确保自己的边境平安无事。”

袁谭派使者去荆州求救，但遭到刘表态度明确的拒绝，不得已只好流窜到南皮一带。

建安十年正月，曹操的大军跨过冰河雪原，包围了南皮城。

袁谭紧闭南皮城的八座城门，并在城墙上暗伏大批弓弩手，在护城河里设置了鹿砦，精锐的城防部队戒备森严。曹操开始昼夜不停地攻城，尽管一次次无功而返，但依然不断换上新兵轮番猛攻。对于曹军高昂的士气，袁谭丝毫也不敢懈怠，他夜不成寐，身心俱疲。